@Klaus Deine Vorstellung einer uralten, unverfälschten Volksmythologie ist gewiss romantisch, hat mit der Realität wenig zu tun. Mündliche Überlieferung ist flexibel und veränderlich.
Behauptungen wie Elfen sind keine Feen, Elfen sind keine Zwerge, Elfen sind keine Elben, Elfen sind keine kleinen Wesen mit Flügeln... sind neuzeitliche Vorstellungen. Es gab über Elfen keine genormten Vorstellungen wie bei Brehms Tierleben. Weder die Größe, noch Ohren, noch Flügel, nichts entspricht einer Norm, noch gab es eine konsequente Unterscheidung der einzelnen Fabelwesen.
Das Tolkien in seiner Elben-Vorstellung besonders dicht an der überlieferten nordisch Mythologie ist möchte ich bezweifeln. Dort wird zwischen Zwergen und ELben nur sporadisch Unterscheiden. Ausdrücklich haben Zwerge jedoch Vogelfüße, können aber ihre Gestalt verändern, z. B. die Gestalt eines Otters oder Hechtes annehmen. Gestaltwandel ist ohnehin eine der wesentlichen Eigenschaften der Fabelwesen.
Und ja, Feen und Eben waren nach deutschem Volksglauben verschieden. Während der deutsche
Alb eine bösartigen, mitunter vampierähnlcher Geist war, der Albträume verursacht, war die Fee die gute Lichtgestalt.
Erst mit der zunehmden Shakespeare Rezeption entstand auch in Deutschland eines positive Elfen-Vorstellung; das Wort Elfe wurde aus dem Englischen entlehnt.
Zum Ursprung: Erste Nachrichten über eine Vorstellungen der "niederen Mythologie" gibt es aus der Spätantike, nämlich den gallischen Dusius. Der Dusius war wohl so etwas ähnlichen wie ein Silvanus oder ein Dämon nach gallischer Vorstellung.
Die Sache mit den Insektenflügel ist ebenfalls alt: Es gab nämlich die Vorstellung Fabelwesen würden Schmetterlingsgestalt annehmen, um so dem Menschen zu schaden. So bedeutet Schmetterling so viel wie Schmanddieb, und englisch
butterfly Butterfliege. Das hat mir der tatsächichen Ernährung irdischer Schmetterling nichts zu tun, wohl aber mit der Vorstellung, dass kleine Wesen dem Menschen die Butter stehlen wollen.
Wie alt diese Vorstellung von kleinen bösartigen Wesen mit Schmetterlingsfügeln ist, besser wann sie erstmals aufgeschrieben wurde, kann ich nicht sagen.